Spleen est un mot qui définit très bien Old Skies, un jeu vidéo sorti cette année. Développé par des vétérans du genre (Wadjet Eye Games a été fondé par le game designer Dave Gilbert il y a bientôt vingt ans), ce point’n’click nous fait jouer une agente temporelle, Fia Quinn, dont l’employeur, l’entreprise ChronoZen, permet à de riches clients et clientes d’effectuer des voyages dans le passé. Les raisons de faire appel à ses services ne manquent pas : revoir une dernière fois un être aimé, infléchir un moment crucial de sa vie ou que sais-je encore. Toutefois, pas question de faire n’importe quoi : certaines personnes ou événements sont intouchables, car jugés trop importants, trop influents, pour prendre le risque de les changer. Une entreprise comme ChronoZen est précisément là pour éviter que n’importe qui aille bouleverser du tout au tout le cours de l’Histoire. Cela signifie aussi que le quidam moyen peut bien disparaître si le destin en a décidé ainsi. C’est injuste, mais c’est le business. ...

Ce court roman de Ray Nayler, ancien diplomate américain, possède en gros deux facettes. Côté pile, Défense d’extinction est un récit de science-fiction dans laquelle Damira, une femme décédée qui a lutté toute sa vie pour la sauvegarde des éléphants, est réincarnée en mammouth, espèce fraîchement “dé-éteinte” qui vivote difficilement dans les plaines sibériennes. On reconnaît là l’univers du recueil de nouvelles Protectorats (qui m’avait bien plu) du même Ray Nayler, dans lequel on retrouve notamment la technologie de sauvegarde de l’esprit à l’œuvre ici. Côté face, c’est une charge contre le braconnage et ses ravages sur les populations d’éléphants et plus généralement contre l’exploitation des animaux sauvages. Forcément, ce n’est pas particulièrement marrant, mais ça percute et on sent bien que l’auteur avait besoin de l’écrire (ce qui lui a valu le prix Hugo de la meilleure novella). ...

Second tome des Chroniques du Radch, L’épée de l’ancillaire est la suite quasi directe de La justice de l’ancillaire qui, deux ans après une lecture ardue mais étonnante, occupait toujours un coin de ma tête. On y retrouve les choix grammaticaux du premier tome (tout est genré au féminin), son empire immense aux coutumes martiales (le Radch) et l’existence des ancillaires, des humains dont l’esprit a été “supprimé” pour servir de marionnettes aux IA qui contrôlent les vaisseaux spatiaux. Quant au protagoniste, c’est toujours Breq, dernier ancillaire d’un vaisseau détruit, cette fois-ci bombardé capitaine de flotte et chargé d’assurer la sécurité d’un système où va se dérouler l’essentiel de l’action. Sur place, Breq et son équipage vont être confrontés à une situation sociale complexe et à la présence d’un autre vaisseau radchaaï dirigé par une capitaine quelque peu ambivalente. ...

L’autrice argentine Mariana Enriquez est surtout connue par ici pour son pavé Notre part de nuit, mais on va s’intéresser cette fois-ci à un recueil de nouvelles d’horreur publié cette année en français (mais il y a seize ans en espagnol) : Les dangers de fumer au lit. Des nouvelles d’horreur dont certaines, très sensorielles, n’hésitent pas à nous balancer de la merde, du sang ou du vomi à la figure (rarement les trois à la fois, heureusement). Je pense par exemple à Rambla triste et ses odeurs fétides, Le caddie qui raconte la décrépitude soudaine de tout un quartier, Viande et ses groupies hardcore (vraiment hardcore) ou encore Où es-tu mon cœur ? qui, avec son histoire de meuf obsédée par les organes cardiaques, m’a été difficilement supportable. ...

Isolé dans une station de recherche sur Mars, John Renfrew constate que la Terre ne répond plus et qu’il est probablement le dernier de son espèce. Pour ne pas devenir fou, il discute avec l’hologramme du système de divertissement de la station (qui a pris la forme d’un pianiste excentrique) et décide d’apprendre tout ce qu’il peut sur la cosmologie, la physique et l’univers. Un pitch ma foi réjouissant pour ce roman court de la collection Une Heure-Lumière, sachant que le Britannique Alastair Reynolds est un de ces auteurs capables de susciter l’émerveillement en quelques phrases. En partant de prémisses pourtant déjà vues (le coup du colon abandonné sur sa planète, on connaît), De l’espace et du temps a réussi à me surprendre par sa légèreté de ton et par son ambition de nous envoyer très loin des basses considérations martiennes. ...

Aux alentours de l’an 2000, j’ai beaucoup joué à Cossacks, un jeu ukrainien de stratégie en temps réel dans lequel s’affrontent des nations européennes des XVIIe et XVIIIe siècles. La bande-son du jeu est inscrite au plus profond de mes connexions neuronales et c’est même le premier “test” de jeu vidéo que j’ai écrit pour un site web amateur (c’était une autre époque). J’avais onze ans et une idée plus que vague du rôle joué par des pays tels que la Suède, la Russie ou les Saxons dans ces vastes boucheries. Le cavalier suédois, un roman de l’écrivain Leo Perutz (né à Prague en 1882), se déroule en plein dans ce contexte, à savoir “la grande guerre du Nord” et plus précisément le conflit qui oppose la Suède du roi Charles XII et la Russie de Pierre le Grand au début du XVIIIe siècle. Une sorte de roman d’aventures historique donc, mais pas seulement. L’auteur argentin Jorge Luis Borges, grand maître du fantastique et de l’étrange, avait une très bonne opinion de son collègue austro-hongrois, ce qui est plutôt bon signe et donne quelques indications. Je n’ai ainsi pas été surpris d’avoir affaire à un roman étrange se baladant dans les franges du fantastique. ...

Au même titre que Les agents du Dreamland (Caitlin R. Kiernan) ou La quête onirique de Vellitt Boe (Kij Johnson), La ballade de Black Tom est une reprise contemporaine de l’univers d’H.P. Lovecraft, dont le racisme et la misogynie sont à peu près aussi connus que son œuvre a marqué la culture pop. Ici, Victor LaValle prend un texte particulièrement raciste (Horreur à Red Hook) - que je n’ai pas lu - et le réécrit du point de vue d’un homme noir. J’ai donc découvert cette histoire pour ce qu’elle est et ça m’a beaucoup plu. On y découvre le parcours d’un jeune homme noir, petit escroc sympathique du Harlem des années 20, confronté à deux types d’horreurs visqueuses : ses contemporains blancs d’une part, des monstruosités cosmiques de l’autre. De quoi repenser à la délicieuse dédicace qui ouvre le livre et que je reproduis ici : “À H.P. Lovecraft, avec tous mes sentiments contradictoires”. ...

Ce livre, il est spécial, car vivement conseillé depuis des années par une personne très chère à mon cœur. La petite femelle revient sur une affaire judiciaire des années 1950 qui a fait de Pauline Dubuisson une femme haïe par toute la France lors de son procès pour le meurtre de son ex-amant. Outré par son sort, Philippe Jaenada - qui pensait au départ écrire un livre facile sur une tueuse au sang-froid - fait le travail manifestement bâclé par l’instruction : revenir sur les faits. Il repart de l’enfance étrange et isolée de Pauline Dubuisson, continue par son adolescence sous l’Occupation (qui lui sera vivement reprochée), puis par son parcours au sortir de la guerre. C’est le résultat d’un travail rigoureux et impressionnant dont il est difficile de ne pas ressortir en colère, abasourdi par une parodie de justice et un cirque médiatique infâme. Heureusement, notre lecture est facilitée par le style inimitable de l’auteur et par ses digressions personnelles qui, au lieu d’apparaître déplacées, sont autant de respirations bienvenues. Je recommande au passage les trois épisodes du podcast Bookmakers d’Arte Radio qui lui ont été consacrés. ...

Roman à la fois satirique et historique, Les services compétents nous raconte une page de la dissidence soviétique au tournant des années 60. Le lieutenant Ivanov, un fonctionnaire somme toute sympathique des services secrets, y enquête sur un mystérieux écrivain publié en France sous le pseudonyme d’Abram Tertz. Les textes de ce dernier, qui ironisent notamment à propos du réalisme socialiste, sont jugés antisoviétiques et il s’agit donc de le faire taire. Sans en avoir l’air, c’est un roman dense en informations qui n’en reste pas moins une histoire d’espionnage fort agréable dans lequel il est aussi beaucoup question de littérature. L’auteur Iegor Gran en profite au passage pour revenir sur des événements dont je n’avais pas connaissance, comme que le massacre de Novotcherkassk ou la torche d’Urta-Bulak (éteinte à coup d’EXPLOSION NUCLÉAIRE). Et puis, comme il s’agit en fin de compte de leur histoire, on note une grande tendresse de sa part pour ses parents Andreï Siniavski et Maria Rozanova, de sacrés personnages. ...